СмолГУ – один из старейших педагогических вузов страны – создан на базе учительского института решением Совета Народных Комиссаров 1 декабря 1918 года.

В 1922 году на правах педагогического факультета вошел в состав Смоленского университета, в который также влились политехнический и археологический институты. С 1930 года существует как самостоятельный педагогический институт. В 1998 году по итогам государственной аттестации был преобразован в педагогический университет, получил свидетельство о государственной аккредитации, а в 2005 году вернулся к своему первоначальному статусу - классического университета.

За годы своего существования университет подготовил около 50 тысяч специалистов, многие из которых были удостоены высоких государственных степеней и званий: 4 Героя Социалистического труда, 6 академиков, более 300 докторов и кандидатов наук, сотни Заслуженных деятелей науки и культуры, высшей школы, Заслуженных учителей России.

В разные годы в его стенах работали и учились великие российские поэты А.Т. Твардовский, М.В. Исаковский, Н.И. Рыленков, Герои социалистического труда, академики П.С. Александров, Н.Т. Нечаева, академик, Президент Академии педагогических наук (1967-1971 гг.) В.М. Хвостов, академик М.Б. Храпченко и многие другие выдающиеся деятели науки и культуры России.

В университете обучаются более 5,5 тысяч студентов (3800 на очном и 1600 на заочном отделениях). Контрольные цифры приема на бюджетное финансирование составляют 1000 мест (700 очное и 300 заочное обучение).

Университет ведет активную научно-исследовательскую и творческую работу. Широкую известность в России и за рубежом приобрели научные школы в области педагогики, математики, филологии, истории, биологии. За последние годы более 60 коллективных и индивидуальных научных проектов получили гранты национальных и международных академических и благотворительных фондов. В аспирантуре университета ведется подготовка специалистов высшей квалификации по специальностям в области математики, зоологии, филологии, истории, литературы, русского, германских и романских языков, лингвистики, педагогики, философии. В университете более 160 аспирантов. Работают диссертационные советы по защите кандидатских диссертаций.

Университет имеет тесные договорные связи с рядом зарубежных партнеров: Хагенским заочным университетом (Германия), Дрезденским техническим университетом (Германия), Блумсбергским университетом (США). Систематическими стали в последние годы зарубежные стажировки преподавателей и студентов университета, осуществляющиеся как на основе договоров, так и в рамках программ международных академических обменов АСПРЯЛ, АЙРЕКС, Фулбрайт, ДААД и др. В течение многих лет успешно работают курсы русского языка как иностранного. В последние годы около 30 преподавателей университета стали действительными членами и членами корреспондентами отечественных и зарубежных Академий, состоят в крупных международных обществах и ассоциациях ученых. По состоянию на 1 октября 2009 года в университете работает 461 преподаватель. Среди них 52 с ученым званием профессора и (или) ученой степенью доктора наук. 17 преподавателей имеют почетные звания, более 100 награждены орденами и медалями. 17 преподавателей имеют почетные звания, более 100 награждены орденами и медалями..

В процессе обучения широко используются новые технологии: компьютерные сетевые классы (всего более 500 ПК разного класса, включая Pentium III), Интернет, в том числе Интернет-центр на базе скоростной технологи ISDN, дистанционное обучение через Центр дистанционного обучения Хагенского заочного университета (Германия) по специальности "Социология".

Университет имеет хорошую материально-техническую базу: объединенные в единый комплекс два учебных корпуса, спортивный и актовый залы, столовую, библиотеку, санаторий-профилакторий, здравпункт, учебно-оздоровительную базу, расположенную на территории национального парка "Смоленское Поозерье", теплицу, 5 общежитий.

Широкий комплекс услуг предлагает вузовская библиотека, которая является региональным методическим центром и размещена в современном трехэтажном здании с двумя просторными читальными залами. Фонд библиотеки – более 750 тысяч книжных томов и журналов, включая 15 тысяч томов редких изданий. С 1994 года в библиотеке ведется электронный каталог новых поступлений.

Активную просветительскую деятельность ведут университетские музеи: исторический, литературно-краеведческий, зоологический, геологический.

Спортивные команды университета стабильно занимают призовые места в городских соревнованиях по волейболу, футболу, баскетболу, дзюдо, гиревому спорту, легкой атлетике, настольному теннису и другим видам спорта.

Хорошо известна в области команда КВН, которая постоянно занимает призовые места. Студенты университета активно участвуют в самых различных всероссийских творческих конкурсах (художники, журналисты, поэты, лингвисты).

Большинство специальностей университета даёт квалификацию "учитель", но есть и непедагогические специальности, однако на многих из них даётся дополнительная квалификация "преподаватель".